Le collectionneur catalan le plus célèbre du XX^e siècle, le sculpteur Frederic Marès (1893-1991), fit don de ses collections à la ville de Barcelone en 1944. Ce musée a été inauguré deux ans après. Il se situe dans une partie de l’ancien Palais Royal des Comtes de Barcelone.

Ce leg forme une importante collection de sculptures hispaniques ; une partie de l’œuvre sculpturale de Marès (exposée dans son atelier bibliothèque), ainsi qu'une grande collection de collections d’objets datant principalement du XIX^e siècle (éventails, pipes, montres, bijoux, photographies, jouets, clés de serrure, pots de pharmacie et reliquaires), appelé Cabinet du Collectionneur.