La Tarraco que l’empereur Hadrian contempla lors de son séjour en 122-123 apr. J.-C., à son époque de gloire, était le résultat d’une intense transformation urbanistique qui s’étendit au long d’une grande partie du siècle, et culmina avec la construction de l’amphithéâtre. Bien que le processus de monumentalisation ait déjà commencé à la première moitié du siècle, ce fut à l’époque flavienne (de 69 à 96 apr. J.-C.) que l’activité constructive publique devint plus intense. Alors, un complexe architectural vaste et magnifique fut érigé au sommet de la colline, ordonné en terrasses occupées par l’enceinte de culte impérial, une grande place de représentation et le cirque.
Il s’agissait d’enceintes publiques liées au siège de l’assemblée de notables, qui se réunissaient tous les ans à Tarraco pour choisir le flamen qui devait présider les cérémonies de culte impérial avec l’appareil administratif de la province. Ce programme urbanistique fut un reflet de la promotion de l’Hispanie sous les empereurs flaviens, concrétisée dans la concession de la part de Vespasien du droit latin en 69 apr. J.-C. Peu après la construction de l’amphithéâtre au début du IIe siècle, les premiers symptômes de déchéance se firent sentir. Ils ne se manifestèrent pas de façon claire avant la fin du siècle suivant.
