Les nouvelles classes sociales nées avec l’industrialisation ont pris conscience de leurs intérêts et se sont organisées: les travailleurs, pour améliorer leurs conditions de travail, alors précaires; les patrons, pour faire face aux demandes ouvrières et maintenir l’ordre établi. Des associations à finalités culturelles, coopératives et mutuelles, des syndicats, des organisations patronales et parfois des partis politiques ont joué un rôle jusqu’alors inconnu dans la vie sociale. L’église a également eu un rôle important, en favorisant un associationnisme ouvrier catholique face à l’associationnisme ouvrier revendicatif et laïc.