Le théâtre d’ombres est l’ancêtre le plus lointain des spectacles montrant des images en mouvement sur un écran. Avec lui, pour la première fois, la lumière et l’ombre servent à raconter des histoires.
Son origine est confuse, mais on sait qu’il est né en Extrême-Orient (Chine, Indonésie, Japon, Inde...) autour du IIIe siècle apr. J.-C. Les représentations de ces spectacles s’appuyaient sur des histoires ou des légendes mythologiques originaires de ces pays.
Les commerçants et les voyageurs au contact de l’Orient ont d’abord introduit le théâtre d’ombres en Turquie et en Grèce au XIVe siècle, puis plus tard, au XVIIe siècle, en Europe de l’Ouest. Ici, ce sont surtout des histoires populaires que l’on représentait.
En Europe de l’Ouest, le théâtre d’ombres n’a jamais obtenu le même succès qu’en Orient. Cela est dû notamment à la popularisation du spectacle de la lanterne magique, diffusé en Occident à la même époque.
On assiste à la fin du XIXe siècle à un certain regain du théâtre d’ombres en Europe, surtout dans les salles de spectacles, les cabarets et les théâtres. Il atteint son apogée dans la salle parisienne du Chat Noir, où les représentations font preuve d’une grande complexité technique et où interviennent des effets de son et de lumière, un orchestre, etc.