Deux cents ans avant l'invention du cinéma, la lanterne magique parvient pour la première fois à projeter des images sous la forme d'un spectacle populaire de divertissement ou d'information, jusqu'à servir d'outil pédagogique.
La lanterne magique, très populaire au cours du XIXe siècle, est le prédécesseur le plus direct du cinéma comme technique et spectacle visuel. Il s'agit d'un projecteur d'images peintes sur des plaques de verre, inventé au milieu du XVIIe siècle par Christian Huygens. Ces plaques de verre sont parfois mécanisées pour produire une impression de mouvement, mais cela reste rudimentaire.
Le spectacle de la fantasmagorie mérite qu'on s'y attarde. Cette projection de lanterne magique, d'une très grande complexité technique, est très en vogue à la fin du XVIIIe siècle et dans le premier tiers du XIXe siècle.