Après les premiers films des frères Lumière et les nouvelles expériences cinématographiques de Georges Méliès, le cinéma va devenir bien plus qu’une curiosité. En très peu de temps, la durée des films va augmenter par rapport à celle des premiers films, les récits vont devenir de plus en plus complexes et les projections de cinéma vont cesser de n’être que le complément d’autres spectacles. De luxueuses salles de cinéma ouvrent alors, et le son est incorporé à l’image en mouvement. C’est la naissance d’une grande industrie du spectacle.
Parallèlement à son évolution technologique et industrielle, le cinéma découvre peu à peu son propre langage visuel, avec notamment la force d’expression du gros plan, la syntaxe narrative du montage et de nouvelles ressources narratives qui font aussi du cinéma un grand art.
Dès le début, le succès du cinéma ne fait aucun doute. Il devient aussitôt, dans le monde entier, le spectacle et l’art le plus répandu et le plus populaire.