Au XIIIe siècle, avec la conquête de Majorque et Valence, Jacques Ier d'Aragon initie une étape d'expansion militaire et commerciale en Méditerranée qui s'étend jusqu'à la fin du XVe siècle. La croissance des villes, la poussée du commerce et la consolidation des groupes de marchands et d'artisans incarnent quelques-uns des phénomènes étroitement liés à ce processus d'expansion.
Une nouvelle esthétique fondamentalement urbaine, le gothique, domine la production artistique, aussi bien dans l'architecture que la peinture et la sculpture. Parallèlement, les principales institutions gouvernementales de Catalogne se forment : les Corts, la Generalitat et les conseils municipaux. La famine de 1333 et la Peste noire de 1348 marquent le début d'une profonde crise démographique, économique et sociale.
À la campagne, les paysans attachés à la terre prennent les armes contre les seigneurs, réclamant la suppression des impôts féodaux, tandis que les villes connaissent de profonds bouleversements sociaux. Finalement, une longue guerre civile (1462-1472), qui oppose la couronne aux institutions du gouvernement, met le pays sens dessus dessous. En 1479, Ferdinand II bâtit l'union dynastique avec la Castille grâce à son mariage avec Isabelle I.