La turbine recueille et transforme l'énergie cinétique de l'eau en énergie mécanique, qui se transmet au travers d'un système d'arbres à cardan, courroies et poulies. L'efficacité des turbines est bien supérieure à celles des anciennes roues hydrauliques.
Les turbines Francis sont des turbines à réaction, très utilisées en cas de débits et chutes d'eau moyens.