El col·leccionista català més destacat del segle XX, l’escultor Frederic Marès (1893-1991), va donar l’any 1944 les seves col·leccions a la ciutat de Barcelona. Dos anys més tard s’inaugurava aquest museu situat en una part de l’antic Palau Reial dels Comtes de Barcelona.

Conforma aquest llegat una extensa col·lecció d’escultura hispànica; una part de l’obra escultòrica feta per Marès (exhibida al seu estudi biblioteca), i una gran col·lecció de col·leccions d’objectes fonamentalment del segle XIX (ventalls, pipes, rellotges, joies, fotografies, joguines, claus de pany, pots de farmàcia i reliquiaris), l’anomenat Gabinet del Col·leccionista.