Dans le dernier quart du XIXe siècle, de nouvelles façons d'envisager l'art naissent au sein de l'art occidental. Cela se caractérise par une volonté de rupture, technique ou conceptuelle, avec tout ce qui était devenu une sorte de routine. Ces nouvelles écoles ont reçu différents noms (impressionnisme, symbolisme, néoimpressionnisme, postimpressionnisme...). Mais en Catalogne les artistes plasticiens, attirés par des voies similaires, furent globalement appelés modernistes.
Il existait des modernistes qui ne savaient même pas qu'ils en étaient. Ils se contentaient de peindre à leur façon sans s'intéresser aux nouvelles modes. Cependant, leur style était parfois si original et frais, qu'il se rapprochait de celui des « modernistes volontaires ».
Cependant, l'esprit de modernisation que défendaient les modernistes ne va pas trouver de sortie vraiment originale avant l'apparition d'une nouvelle génération : celle du postmodernisme.