Le jeu est une activité présente tout au long des siècles et des civilisations, même dans les plus anciennes. Les premières informations dont nous disposons sur les jeux proviennent de l'Égypte ancienne (3100 av. J.-C.) et de Babylone (2600 av. J.-C.), où les jeux de plateau Senet et Ur ont été découverts à l'occasion de fouilles. Ces deux jeux étaient très populaires et prisés. Ils furent retrouvés dans de nombreuses sépultures, ainsi que dans des sépultures royales, dans le cas du jeu d'Ur.
Des cerfs-volants planaient déjà dans le ciel d'Orient en l'an 1000 av. J.-C., même si l'origine de ce jeu est certainement plus ancienne.
Les anciennes civilisations greco-romaines créèrent également des jeux et des jouets qui existent encore aujourd'hui : yoyos, ballons, toupies, boules, poupées, dés, figurines d'animaux, etc. Plusieurs de ces objets fabriqués avec des os, de l'argile, de l'ivoire, du verre, du plomb et des pierres furent découverts lors des fouilles d'Empúries et de Tarragone. Des divertissements pour les enfants, des jeux d'adresse et de force, des passe-temps de hasard ou de stratégie (beaucoup pour les adultes) étaient l'expression d'une attitude ludique ou d'une rivalité athlétique. Étroitement liés aux diverses facettes de l'activité humaine, ils revêtent également un caractère religieux, festif et funéraire (les poupées étaient par exemple déposées dans les tombes d'enfants).