Inventé par Joseph Plateau en 1832, cet appareil est formé d'un disque percé de fentes, sur lequel un mouvement est décomposé en une séquence de douze images ou plus. Le manche fixé à l'extrémité du carton au moyen de vis et d'écrous permet de le faire tourner devant un miroir. On peut ensuite observer l'image reflétée dans le miroir à travers les fentes. Elles apparaissent tour à tour à un rythme régulier et naturel. Le phénakistiscope est le premier appareil à avoir animé une image.