Au cours des vingt années qui précèdent l'invention du cinéma (1875-1895), des scientifiques et inventeurs du monde entier se lancent dans une course folle vers la découverte d'un appareil permettant de projeter des images photographiques en mouvement. C'est la course définitive vers le cinéma.
Voici ses principaux précurseurs : Eadweard Muybridge et ses décompositions photographiques du mouvement d'un cheval au galop ; Étienne-Jules Marey et sa chronophotographie ou photographie du mouvement ; Émile Reynaud et le théâtre optique, le premier spectacle de projection de dessins animés ; Thomas Alva Edison et le kinétoscope, appareil à vision individuelle qui incorpore déjà une pellicule Celluloïd perforée de 35 mm, et encore plein d'autres inventeurs et scientifiques qui ont contribué, avec plus ou moins de succès, à l'invention des frères Lumière et leur cinématographe.