Le cordovan, provenant en général de la chèvre, est une peau tannée de grande qualité et possédant une finalité éminemment pratique et fonctionnelle. On peut situer son origine dans la Cordoue hispano-arabe, ville qui deviendra le premier centre de production – et le plus important – de ce type de cuir. Rapidement devenu un produit de grand prestige, très renommé, il s’exporte en Europe occidentale. Depuis le moyen-âge, le cordovan sert principalement à recouvrir des boîtes, des coffrets et des étuis, ainsi qu’à la fabrication de chaussures et de gants.
De nombreux coffrets et de nombreuses boîtes étaient garnis de cordovan. Les coffrets servaient à ranger des objets personnels, de l’argent ou des documents de personnages hauts placés. Ils servaient aussi d’étui à un riche trésor d’orfèvrerie. Ils pouvaient être offerts en gage d’amour, et étaient alors souvent illustrés de scènes inspirées de l’amour courtois. Dans le domaine religieux, ils servaient à ranger des reliques, des livres d’heures et autres objets liturgiques.