Doscientos años antes del invento del cine, la linterna mágica convierte por primera vez la proyección de imágenes en una forma de espectáculo multitudinario ya sea para entretener, informar o también como instrumento pedagógico.
La linterna mágica, que disfrutó de una gran popularidad sobre todo a lo largo del siglo XIX, es el precedente más claro del cine como técnica y como espectáculo visual. Se trata de un proyector de imágenes pintadas sobre una placa de vidrio, inventado a mediados del siglo XVII por Christian Huygens. A veces esta placa de vidrio está mecanizada, para poder animar las imágenes proyectadas, pero con un movimiento rudimentario.
Merece atención especial el espectáculo de la fantasmagoría, una proyección de linterna mágica de gran complejidad técnica que se llevó a cabo sobre todo a finales del siglo XVIII y primer tercio del XIX.