El escultor Frederic Marès (1893-1991), el coleccionista catalán más destacado del siglo XX, donó sus colecciones, el año 1944, a la ciudad de Barcelona. Dos años más tarde se inauguraba este museo, situado en una parte del antiguo Palacio Real de los Condes de Barcelona.

Conforma este legado una extensa colección de escultura hispánica: una parte de la obra escultórica realizada por Marès (exhibida en su estudio-biblioteca) y una gran colección de colecciones de objetos fundamentalmente del siglo XIX (abanicos, pipas, relojes, joyas, fotografías, juguetes, llaves de cerradura, botes de farmacia y relicarios), el denominado Gabinete del coleccionista.