Dos-cents anys abans de l'invent del cinema, la llanterna màgica converteix per primera vegada la projecció d'imatges en una forma d'espectacle multitudinari ja sigui per a entretenir, informar o també com a eina pedagògica.
La llanterna màgica, que va gaudir d'una gran popularitat sobretot al llarg del segle xix, és el precedent més clar del cinema com a tècnica i com a espectacle visual. Es tracta d’un projector d'imatges pintades sobre una placa de vidre, inventat a mitjan segle XVII per Christian Huygens. A vegades aquesta placa de vidre està mecanitzada, per a poder animar les imatges projectades, però amb un moviment rudimentari.
Mereix atenció especial l'espectacle de la fantasmagoria, una projecció de llanterna màgica de gran complexitat tècnica que es va dur a terme sobretot a finals del segle XVIII i primer terç del XIX.